Zwinglio nasceu em 1484 na vila de Wildhaus, nordeste da Suíça. Após frequentar uma escola latina em Berna, ingressou na Universidade de Viena, onde entrou em contato com o humanismo. Em seguida, estudou na Universidade de Basileia, na qual foi influenciado pelo interesse bíblico de alguns mestres e formou um círculo de amigos que mais tarde o puseram em contato com Erasmo de Roterdã.

Após obter o grau de mestre em 1506, foi ordenado ao sacerdócio e tornou-se pároco na cidade de Glarus. As influências humanistas e as suas próprias experiências como capelão de mercenários suíços na Itália o levaram a opor-se ao sistema católico romano. Tal fato contribuiu para a sua transferência para Einsiedeln em 1516 e dois anos mais tarde para Zurique, onde se tornou sacerdote da principal igreja da cidade.

Tendo lido recentemente a tradução do Novo Testamento feita por Erasmo, começou em 1519 a pregar uma série de sermões bíblicos que causaram forte impacto. A partir dessa época, defendeu um grande programa de reformas em cooperação com os magistrados civis. Suas ideias sobre o culto público e os sacramentos representaram uma ruptura mais radical com as antigas tradições do que fez o movimento luterano.

Em 1522, Zwinglio protestou contra o jejum da quaresma e o celibato clerical. Também se casou com Ana Reinhart e escreveu Apologeticus Archeteles (seu testemunho de fé), renunciando ao sacerdócio. Nesta oportunidade, foi contratado pelo concílio municipal como pastor evangélico.

Nos dois anos seguintes, uma série de debates públicos levou à progressiva implantação da reforma em Zurique, culminando com a substituição da missa pela Ceia do Senhor em 1525. Infelizmente, alguns de seus primeiros colaboradores, tais como Conrado Grebel e Félix Mantz, adotaram posturas radicais quanto ao batismo, dando início ao movimento anabatista, que gerou fortes reações das autoridades.

Os últimos anos da vida de Zwinglio foram marcados por crescente atividade política. No interesse da causa reformada, ele defendeu a luta contra o império alemão e também contra os cantões católicos da Suíça. Buscando fazer uma aliança com os protestantes alemães, encontrou-se com Lutero no célebre Colóquio de Marburg, convocado pelo príncipe Filipe de Hesse em 1529. Embora concordassem em quase todos os pontos discutidos, os dois reformadores não puderam chegar a um acordo com relação à Ceia do Senhor. O reformador suíço acreditava que a realização da Ceia era apenas um símbolo de fé e que Cristo não se fazia realmente presente durante a mesma.

No dia 11 de outubro de 1531, quando acompanhava as tropas protestantes na segunda Batalha de Kappel, Zwinglio foi morto em combate. Segundo se afirma, suas últimas palavras foram: “Eles podem matar o corpo, mas não a alma”.

Com a morte de Zwinglio, assumiu a liderança de sua corrente Heinrich Bullinger, que embora fosse um líder muito capaz, fez com que o movimento reformador  ficasse restrito a algumas regiões da Suíça e da Alemanha, não causando qualquer impacto ao restante da Europa e ao mundo.