Calvino nasceu em Noyon, região norte da França, em 1509. Primeiramente, foi enviado a Paris para estudar latim e filosofia. Após desentendimento com os líderes da igreja, seu pai o enviou para estudar direito na Universidade de Orleans em 1528. Também teve contato com a língua grega na Universidade de Bourges.

Em 1533 ele se converteu à fé evangélica. Apenas um ano após sua conversão, Calvino teve que fugir de Paris sob a acusação de ter influenciado o reitor da universidade da capital francesa num discurso simpático aos protestantes.

Já na cidade suíça de Basileia, publicou a primeira edição das Institutas da religião cristã em 1535. Ele continuou preparando edições sucessivas desta obra conforme o passar dos anos, sendo a nona e última em 1560. O livro tornou-se uma das obras mais influentes do pensamento cristão ocidental.

Em 1536, por influência e insistência de Gillaume Farel, iniciou o trabalho de pregação da Palavra em Genebra. Sua primeira estadia durou menos de dois anos, já que entraram em conflito com as autoridades civis por conta da confissão de fé e práticas litúrgicas e acabaram banidos da cidade.

Em 1538 se mudou para Estrasburgo, local no qual pastoreou uma igreja de refugiados franceses e publicou seu Comentário de Romanos. Na mesma cidade casou-se com Idelette de Bure e tornou-se amigo de Martin Bucer e Filipe Melanchthon.

Em 1541, a pedido do conselho de Genebra, retornou àquela cidade onde foi nomeado pastor da Catedral de Saint-Pierre. Ali iniciou de fato sua luta para estabelecer uma distinção e separação entre os poderes políticos e eclesiásticos. Graças à sua liderança, Genebra tornou-se famosa e atraiu refugiados evangélicos de toda Europa.

A pregação desenvolveu papel central em seu ministério. Ele costumava pregar em um livro do Novo Testamento nos domingos pela manhã e à tarde e em um livro do Antigo Testamento nas manhãs, durante a semana. Desse modo, ele expôs a maior parte das Escrituras para sua congregação.

Também escreveu comentários sobre todos os livros do Novo Testamento, exceto 2 e 3 João e Apocalipse. As preleções sobre o Antigo Testamento envolvem a maior parte dos livros daquele cânon.

O pressuposto de todas as suas obras é que a Bíblia é a Palavra de Deus inspirada, revelada em linguagem humana e confirmada ao crente pelo testemunho interior do Espírito Santo. Calvino ensina que capacidade de reconhecer a Escritura como a Palavra de Deus não depende de provas, mas é um dom gratuito do próprio Deus.

Calvino morreu em 1564. Foi sucedido por Theodore de Beza no trabalho de pastoreio em Genebra. Já no fim do século XVI, mesmo com a perseguição religiosa, a influência de Calvino tinha se estendido a vários países europeus e entre os peregrinos que fugiram para a América do Norte no século XVII.

No próximo mês, veremos a vida e obra do reformador Ulrich Zwinglio.